Несмотря на то, что XX век сильно продвинул технический прогресс вперед, о смертоносных свойствах многих веществ специалисты по-прежнему знали мало. Что не мешало крупным предприятиям использовать вещества и краски с неизученным составом в производствах. Особенно, если это краски сильно увеличивали добавочную стоимость товаров.
Так, в 20-х годах прошлого века часовые фабрики полюбили люминесцентные краски, светящиеся в темноте. Их применяли для нанесения цифр на обычные наручные часы. Работа была не трудная, но требующая усидчивости и ловкости пальцев, поэтому на росписи работали девушки с тонкими руками и острым зрением. Никто из рядовых сотрудниц U.S. Radium даже не догадывался, что эта профессия ежедневно убивает и калечит, ведь радий — радиоактивен.
От слепящего блеска радия, который люди по неведению называли источником энергии, потребители в это время были в восторге, поэтому вскоре одна из фармацевтических компаний наладила выпуск чудодейственной дистиллированной воды с радием, исцеляющей любую хворь. Известный американский атлет Эбен Майер хвастался тем, что выпивает по бутылке такого состава в день. Но яд был, видимо, так сладок, что спортсмен даже не заметил первых появлений слабости. Он умер в 1932 году от рака, до последнего часа испытывая страшные боли.
Однако вернемся к нашим девушкам. Десятки молодых женщин устраивались на фабрику U.S. Radium в Нью-Джерси, которая в это время получила выгодный заказ от армии на изготовление часов.
«Здесь, в комнате без солнечного света, были сразу видны следы светящейся краски повсюду на рабочих. То там, то здесь виднелись пятна на одежде, на лице и губах, на их руках. Стоя здесь, они фактически светились в темноте», — таково было первое впечатление Кэтрин Шауб — пятнадцатилетней будущей «радиевой девушки», когда ей показали новое место работы.
Кстати, радий умел наводить лоск здоровья на лица людей и вводить всех в заблуждение. Свежий румянец был отличной рекламой его «чудодейственности». Никто, кроме ученых, не знал, что данный эффект вызван синтезом эритроцитов, который стимулирует радий.
Впрочем, девушкам с фабрики в Нью-Джерси было не до этих тонкостей. Каждый день они шли в цех в приподнятом настроении, в самых лучших нарядах и радостные от ощущения причастности к особой работе, которой завидовали подруги. В минуты отдыха они красили светящимся веществом ногти и зубы, уже представляя, как на улице мужчины будет провожать их восхищенным взглядом.
«Радий оставил отпечаток на фотографических пластинках через сажевую бумагу, он разъедал и постепенно превращал в порошок бумагу или вату, в которую она была завернута… чего он вообще не мог?» — писала позже одна из дочерей Марии Кюри, вспоминая научные опыты своей знаменитой матери.
Впрочем, эти разрушительные свойства радия большинству людей были еще неизвестны. И по этой причине страх перед ним отсутствовал. Наоборот, почти все в окружающем мире считали его ценнейшим лекарством.
«Мы клали кисти себе в рот. По сути, просто ели яд», — скажет Кэтрин Шауб, когда в Нью-Джерси начнутся трагические события. Увы, этому простому способу нанесения росписи научат девушки, которые ранее работали на фабрике по раскраске фарфора. И откуда же им было знать, что в Швейцарии для соответствующей манипуляции на циферблате часов использовались стеклянные стержни, а во Франции — палочки с ватным тампоном на конце. В других же европейских странах в студиях для раскрашивания светящимся веществом, содержащим радий, применялись металлические иглы или заостренные деревянные стилосы.
Первый тревожный звонок прозвучал в 1922 году, когда из жизни ушла Молли Маджа. Ее смерть потрясла всех работниц фабрики. За короткое время привлекательная девушка превратилась в инвалида с обезображенным лицом — и отсутствием нижней челюсти.
Как бы доктора ни пытались найти лекарства, все было безуспешно, с подобным недугом они столкнутся впервые. И странное, страшное заболевание, которое стало принимать массовый характер, назовут «радиевой челюстью».
Слабость в теле, боль в позвоночнике, частые переломы, тошнота, — радий буквально выжирал кости изнутри, не оставляя даже малейших шансов на выздоровление. Однажды к стоматологу за помощью обратилась одна из работниц фабрики. Видавший виды дантист едва не лишился чувств. Вместе с больным зубом он легко вырвал всю челюсть несчастной девушки! Число заболевших и умерших работниц на фабрике росло. И умирали все в основном от онкологии. Но все-таки рак — болезнь возрастная, а тут всем умершим не было и тридцати лет. Это, конечно, наводило на подозрения.
Кроме того, почти у всех работниц пропал менструальный цикл, больше 30 женщинам поставили бесплодие. О том, что в цехах U.S. Radium творится что-то странное, начали громко говорить и за пределами фабрики.
Возмутились профсоюзы, о многочисленных болезнях работниц стали писать газеты.
Репутация корпорации повисла на волоске, и чтобы не показать себя истинными виновниками продолжающейся трагедии, боссы пошли на откровенную подлость. Они подкупили врачей, которые начали ставить девушкам диагноз — сифилис.
Не зря же говорят, что проще всего поверить в самую грязную ложь. История про эпидемию сифилиса на предприятии почему-то успокоила общественность, и разговоры о том, что на часовой фабрике умирают молодые девушки, утихли. Но больше не могли молчать сами жертвы.
В 1925 году одна из пострадавших — Грейс Фрайер решила подать в суд на могущественных хозяев. Разумеется, ни один из адвокатов не хотел браться за дело бывшей работницы фабрики в Нью-Джерси. Ее хождения по юридическим конторам превратились в замкнутый круг, вечную канитель с отказами, которая длилась около двух лет. Пока к Грейс не присоединились еще четыре «радиевых девушки»: Эдна Хассман, Кэтрин Шауб и сестры Квинта Макдональд и Альбина Ларис.
В 1928 году умер врач Сабин Арнольд фон Сохоцкий — талантливый химик и изобретатель люминесцентной радиевой краски. Ученый всю жизнь имел дело с опасным металлом. Смерть известного исследователя оказалась на руку «радиевым девушкам» — их искам к компании наконец начали давать ход.
А Грейс Фрайер, еле передвигающаяся на ногах, потерявшая все зубы, с жаром отстаивала права потерпевших на законную компенсацию, которая, увы, уже не могла вернуть им здоровье. На заседаниях суда на девушек страшно было смотреть, они были похожи на скелетов, обтянутых кожей. Одной из женщин к этому времени пришлось ампутировать руку.
Только в 1938 году, спустя 11 лет, суд постановил выплатить женщинам компенсации. Но в Radium Dial не собирались сдаваться и подали апелляцию. В итоге ее отвергли и первоначальное решение суда осталось в силе. Всего компания проиграла 8 таких судов и была вынуждена заплатить своим работникам за их мучения. Чтобы не платить по искам, владельцы быстро обанкротили компанию. А так как законодательно такое производство было не запрещено, они просто перенесли его на другой конец страны и уже в новом штате вновь открыли опасное производство. Не надо, думаем, говорить, что за смерти женщин никто так осужден не был.
В 2018 году в США сняли фильм «Радиевые девушки», против широкого проката которого выступили несколько конгрессменов США. Скорей всего, нефтегазовое лобби побоялось, что зрители проведут аналогию со штатами, где ведется добыча сланцевой нефти, которая также негативно влияет на здоровье местных жителей. Число онкобольных в этой местности сильно превышает статистику других штатов.
Прокатчики даже судились со властью, требовали разрешить широкий прокат, но случилась пандемия, и в кинотеатрах премьеру зрители посмотреть не смогли, хотя кинокритики оценили его блестяще. Но если вас заинтересовал наша история, фильм вполне доступен в интернете.
Фото: кадры из фильма
